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BEYROUTH (Reuters) - Au moins deux personnes ont été tuées et 35 autres blessées dans des fusillades intervenues à Beyrouth entre étudiants fidèles au gouvernement et étudiants partisans de l'opposition, apprend-on de source proche des services de sécurité libanais.

La chaîne de télévision NBN, dirigée par l'opposition, a parlé de quatre morts, dont deux étudiants, dans les affrontements partis du campus de l'université arabe de Beyrouth.

Des émeutiers armés de matraques ont mis le feu à des voitures et à des pneus et une épaisse fumée s'élevait du secteur. Les deux camps se sont mutuellement accusés, par chaînes de télévision interposées, d'être à l'origine de cette flambée de violence qui intervient sur fond de grève générale.

La chaîne du Hezbollah chiite, Al Manar, a imputé les tirs à des individus fidèles au dirigeant sunnite Saad Hariri, allié du gouvernement.

Au moins 35 personnes ont été blessées, certaines par des tirs, dans ces affrontements de rue, au cours desquels les adversaires se sont aussi affrontés à coups de pierre et de matraques.

Les soldats libanais ont tiré en l'air pour tenter de disperser la foule, en vain. Les militaires ont évacué les étudiants du secteur à bord de camions.

A Paris, où se tenait une conférence internationale sur le Liban, le Premier ministre libanais Fouad Siniora a lancé un appel au calme. "J'en appelle à votre sagesse et à la raison et je suis sûr que les Libanais sauront comprendre et sauront tous où se situe l'intérêt du Liban", a-t-il déclaré en arabe.

SINIORA REFUSE DE CÉDER AUX EXIGENCES

"(J'invite les Libanais à) s'éloigner de toute tension de toute escalade et à être sages comme par le passé car tout ce qui se passe aujourd'hui ne sert que les intérêts de notre ennemi", a-t-il continué.

De son côté, le secrétaire général de l'Onu Ban Ki-Moon, également présent à Paris pour la conférence internationale des donateurs au Liban, a appelé lui aussi au calme : "J'appelle incessamment toutes les populations du Liban à ne pas avoir recours à la violence mais à choisir la voie d'un dialogue sincère".

Le Hezbollah a diffusé un communiqué appelant ses partisans à se retirer des rues aux abords de l'université cependant que Hariri invitait ses partisans au calme et à la retenue.

L'opposition a lancé mardi une grève générale qui a paralysé une bonne part du Liban et dégénéré en violences qui ont fait trois morts et 176 blessés. Conduite par les mouvements chiites Hezbollah et Amal et par des chrétiens regroupés autour du général Michel Aoun, l'opposition entend pouvoir siéger au gouvernement et y disposer d'une minorité de blocage. Elle réclame en outre la tenue d'élections législatives anticipées afin de pouvoir faire tomber le gouvernement pro-occidental de Siniora.

Siniora et Hariri, chef de la majorité au parlement, ont refusé de céder à ces exigences.

Ces affrontements ont coïncidé avec la conférence internationale de Paris sur les donateurs au Liban, qui s'est tenue en présence d'une quarantaine de représentants de pays et d'institutions. Au total, plus de sept milliards de dollars ont été promis. L'Arabie saoudite s'est engagée à hauteur de 1,1 milliard de dollars. La France, les Etats-Unis, la Banque européenne d'investissement, la Banque mondiale et le Fonds monétaire arabe figurent au nombre des principaux donateurs.